Ken Norton, surnommé « The Black Hercules », est une figure emblématique de la boxe des années 1970. Connu pour son style atypique et ses affrontements mémorables contre Muhammad Ali, il a marqué l’histoire de ce sport.
Les débuts de Ken Norton
Né le 9 août 1943 à Jacksonville, dans l’Illinois, Ken Norton s’est distingué dès le lycée par ses performances athlétiques exceptionnelles. Son entraîneur l’inscrivit à huit épreuves différentes lors d’une compétition, où Norton remporta sept d’entre elles. Cette prouesse conduisit à l’instauration de la « Ken Norton Rule », limitant la participation des athlètes à un maximum de quatre épreuves en athlétisme dans les compétitions scolaires de l’Illinois.
Après le lycée, il obtint une bourse pour étudier à la Northeast Missouri State University (aujourd’hui Truman State University), où il se consacra au football américain tout en poursuivant des études en éducation élémentaire. Cependant, c’est lors de son service dans le Corps des Marines des États-Unis, de 1963 à 1967, que Norton découvrit la boxe. Il y remporta trois titres de champion poids lourds des Marines avec un impressionnant palmarès de 24 victoires pour 2 défaites.
Carrière professionnelle et ascension
Ken Norton entame sa carrière professionnelle le 14 novembre 1967, affrontant Grady Brazell à San Diego, où il s’impose par arrêt de l’arbitre au cinquième round. Sous la tutelle de l’entraîneur Eddie Futch, également mentor de Joe Frazier, Norton développe un style de boxe distinctif, caractérisé par une garde croisée et une approche offensive constante.
Sa série initiale de 16 victoires consécutives est interrompue le 2 juillet 1970 par une défaite contre le Vénézuélien José Luis García, qui le met KO au huitième round. Cette défaite sert de catalyseur à Norton, qui enchaîne ensuite 13 victoires consécutives, dont une victoire notable contre l’ancien champion de Californie, Henry Clark, par KO au neuvième round le 21 novembre 1972.
Le 31 mars 1973, Norton obtient une opportunité majeure en affrontant Muhammad Ali pour le titre nord-américain NABF. Dans un combat où il est donné largement outsider, Norton surprend le monde de la boxe en infligeant à Ali une fracture de la mâchoire et en remportant une victoire par décision partagée après 12 rounds. Cette victoire propulse Norton sur le devant de la scène internationale.
Fort de cette reconnaissance, Norton affronte George Foreman le 26 mars 1974 à Caracas pour les titres mondiaux WBA et WBC. Malgré sa préparation, Norton subit une défaite par KO technique au deuxième round, Foreman imposant sa puissance dès les premières minutes du combat.
Ne se laissant pas décourager, Norton rebondit en remportant plusieurs combats significatifs. Le 24 mars 1975, il s’empare du titre NABF vacant en battant Jerry Quarry par KO technique au cinquième round. Il prend également sa revanche sur José Luis García le 14 août 1975, le mettant KO au cinquième round.
Ces succès le conduisent à un troisième affrontement contre Muhammad Ali le 28 septembre 1976 au Yankee Stadium de New York, cette fois pour les titres mondiaux WBA et WBC. Après 15 rounds disputés, Ali est déclaré vainqueur par décision unanime, bien que le résultat soit sujet à controverse, de nombreux observateurs estimant que Norton méritait la victoire.
En 1977, Norton continue d’affirmer sa position parmi l’élite des poids lourds en battant des adversaires de renom tels que Duane Bobick et Jimmy Young. Sa victoire contre Young le 5 novembre 1977 par décision partagée le positionne comme challenger numéro un pour le titre mondial.
En mars 1978, Leon Spinks, nouveau champion du monde, refuse d’affronter Norton, ce qui conduit la WBC à destituer Spinks et à désigner Norton comme champion du monde. Cependant, son règne est de courte durée. Lors de sa première défense de titre le 9 juin 1978, il affronte Larry Holmes au Caesars Palace de Las Vegas. Le combat, intense et équilibré, est considéré comme l’un des plus grands de l’histoire des poids lourds. Après 15 rounds acharnés, Holmes l’emporte par décision partagée, les juges attribuant la victoire à un point près.
Après cette défaite, Norton poursuit sa carrière, affrontant des boxeurs tels qu’Earnie Shavers et Gerry Cooney, avant de prendre sa retraite en 1981 avec un palmarès de 42 victoires (dont 33 par KO), 7 défaites et 1 match nul.
Ken Norton : Ses affrontements légendaires contre Muhammad Ali
Les confrontations entre Ken Norton et Muhammad Ali ont marqué l’histoire de la boxe par leur intensité et leur compétitivité. Leur trilogie, disputée entre 1973 et 1976, est emblématique des rivalités sportives de cette époque.
Premier combat – 31 mars 1973, San Diego
Le premier affrontement a lieu au San Diego Sports Arena. Muhammad Ali, avec un palmarès de 41 victoires pour une seule défaite, est largement favori face à Ken Norton, dont le bilan est de 29 victoires et une défaite. Norton, surnommé « The Black Hercules », surprend en dominant Ali grâce à un style défensif atypique, caractérisé par une garde croisée et des jabs venant du bas.
Au cours du combat, Norton inflige une fracture de la mâchoire à Ali, bien que le moment exact de cette blessure soit sujet à débat. Certains estiment qu’elle est survenue dès le premier round, tandis que d’autres la situent au onzième. Malgré cette blessure, Ali termine le combat, mais s’incline par décision partagée après 12 rounds. Ce revers constitue la deuxième défaite professionnelle d’Ali.
Deuxième combat – 10 septembre 1973, Inglewood
La revanche se déroule au Forum d’Inglewood, en Californie. Conscients de l’enjeu, les deux boxeurs se préparent intensément. Le combat est serré, chaque round étant disputé avec acharnement. Ali adopte une stratégie plus mobile, utilisant sa vitesse pour éviter les attaques de Norton. Après 12 rounds, Ali l’emporte par décision partagée, récupérant ainsi le titre NABF. Cette victoire est cruciale pour Ali, qui cherche à reconquérir le championnat du monde des poids lourds.
Troisième combat – 28 septembre 1976, New York
Le dernier affrontement entre les deux hommes a lieu au Yankee Stadium de New York, avec en jeu le titre mondial des poids lourds détenu par Ali. Le combat est âprement disputé, Norton mettant une pression constante sur Ali. À l’issue des 15 rounds, Ali est déclaré vainqueur par décision unanime, bien que le résultat soit controversé. De nombreux observateurs estiment que Norton méritait la victoire, et lui-même exprime son désaccord avec la décision des juges.
Cette trilogie illustre la rivalité intense entre Ken Norton et Muhammad Ali, chaque combat témoignant de leur détermination et de leur talent exceptionnel.
Le titre mondial et la suite de la carrière
En 1977, après une victoire contre Jimmy Young, Ken Norton fut désigné champion du monde poids lourds WBC en 1978, suite au refus de Leon Spinks de l’affronter. Cependant, son règne fut de courte durée. Lors de sa première défense de titre le 9 juin 1978, il perdit face à Larry Holmes par décision partagée après un combat épique de 15 rounds, considéré comme l’un des plus grands combats de l’histoire des poids lourds.
Norton poursuivit sa carrière jusqu’en 1981, affrontant des adversaires tels qu’Earnie Shavers et Gerry Cooney. Il prit sa retraite avec un palmarès de 42 victoires (dont 33 par KO), 7 défaites et 1 match nul.
Ken Norton : Après la boxe et héritage
Après sa retraite, Ken Norton se tourna vers le cinéma, apparaissant dans des films tels que « Mandingo » (1975) et « Drum » (1976). En 1986, il survécut à un grave accident de voiture qui le laissa avec des séquelles physiques. Malgré ces épreuves, il fut intronisé au International Boxing Hall of Fame en 1992, reconnaissant sa contribution significative au monde de la boxe.
Ken Norton décéda le 18 septembre 2013 à l’âge de 70 ans. Son fils, Ken Norton Jr., suivit une carrière réussie dans le football américain, remportant trois Super Bowls et devenant entraîneur dans la NFL.
Ken Norton reste une figure emblématique de la boxe, reconnu pour son courage, sa ténacité et son style unique qui ont marqué l’histoire de ce sport.
